Preguntas Acerca de las Alergias
- ¿Qué son las alergias?
Las alergias son la respuesta del sistema inmunológico del cuerpo frente a algo que normalmente es inofensivo. El sistema inmunológico reacciona de manera exagerada contra elementos comunes e inofensivos como la caspa de los animales, el polen, el polvo y el moho. Las personas que tienen estas reacciones sufren de “alergias”.
- ¿Quién tiene alergias?
Más de 50 millones de personas en Estados Unidos sufren algún tipo de alergia. La rinitis alérgica, el tipo de alergia más común, afecta aproximadamente a unos 40 millones de estadounidenses cada año. Los síntomas empiezan a aparecer durante la niñez o en la adolescencia.
Aunque los especialistas no entienden bien por qué hay personas que desarrollan alergias y otras no, sí se sabe que tienden a ser hereditarias. Si los dos padres de un niño tienen alergias, la probabilidad de que él también las sufra es de un 66%. Si solo uno de los padres tiene alergias, la probabilidad de que el niño las desarrolle es aproximadamente de un 50%.
Se cree que exponer a un niño a sustancias irritantes como el humo del tabaco en edad temprana aumenta el riesgo de que desarrolle alergias.
- ¿Por qué tengo alergias?
Cuando tu cuerpo confunde algo que es normalmente inofensivo por algo peligroso, intenta librarse de ello como cuando lucha contra las bacterias o los virus invasores. Tu cuerpo intenta librarse de los alérgenos (sustancias extrañas) y provoca síntomas como estornudos, ojos llorosos, goteo, congestión y picazón nasal. Esto es lo que se conoce como reacción alérgica.
La primera vez que tu cuerpo se encuentra con un alérgeno, tu sistema inmunológico puede considerarlo peligroso y crea anticuerpos para protegerse de él. Con las alergias de temporada, pueden pasar un par de estaciones antes de que experimentes algún síntoma.
- ¿Por qué las alergias afectan a mi nariz?
La nariz filtra el aire que respiras, lo que ayuda a evitar que sustancias no deseadas lleguen a los pulmones. Cuando inspiras, el aire circula sobre, bajo y alrededor de los cornetes (pasajes) inferiores, medios y superiores. Este proceso filtra, hidrata y calienta el aire.
Cuando inspiras un alérgeno como el polen, éste se filtra y se asienta en la mucosidad que recubre los pasajes nasales. Ahí, en un individuo sensibilizado, el alérgeno se topa con mastocitos, los cuales reaccionan liberando histamina y otros mediadores. Esta reacción hace que se dilaten los vasos sanguíneos de la nariz y que segreguen fluido en el tejido que los rodea, lo que provoca hinchazón, picazón e inflamación. Como resultado, experimentas síntomas como picazón y goteo nasal y estornudos.
Los mastocitos también se encuentran en las membranas mucosas que recubren los ojos (la conjuntiva), por lo que si un alérgeno llega a tus ojos, puedes presentar picazón, rojez o lagrimeo. También se encuentran en los pulmones, el tracto digestivo y la piel.
En ocasiones, las alergias pueden influir también en los senos nasales, las cavidades llenas de aire recubiertas de membranas mucosas que se encuentran en los huesos alrededor de la nariz.
- ¿A qué edad aparecen las alergias?
Las personas pueden desarrollar síntomas de alergias por primera vez a cualquier edad, pero normalmente no antes de cumplir el primer año de vida. En el caso de los niños, las alergias pueden disminuir a medida que se hacen mayores. Un tratamiento a tiempo puede ayudar a disminuir los síntomas de las alergias.
La gente no nace con rinitis alérgica, sino que la desarrolla después de haber estado expuesta a los alérgenos durante los primeros años de su vida. Tanto entre los hombres como las mujeres, el porcentaje de gente con rinitis alérgica es más alto durante los últimos años de la pubertad, se estabiliza durante la madurez y va disminuyendo gradualmente durante la mediana y tercera edad.
- ¿Cómo evolucionan las alergias?
El sistema inmunológico crea anticuerpos para luchar contra sustancias extrañas dañinas como las bacterias y los virus. Cada anticuerpo reconoce y se une a una sustancia extraña específica, igual que una llave encaja en una cerradura. Millones de anticuerpos diferentes circulan por el torrente sanguíneo y están presentes en todo el cuerpo para rechazar cualquier sustancia no deseada.
El anticuerpo que normalmente está implicado en la rinitis alérgica se llama inmunoglobulina E (IgE). La IgE se une a los receptores localizados en determinadas células en los pasajes nasales llamadas “mastocitos”. Estas células tienen gránulos que contienen un compuesto químico llamado “histamina”. Cuando un alérgeno se une a la IgE de los mastocitos, estos liberan histamina. La histamina liberada se adhiere a pequeños vasos sanguíneos que se encuentran en las proximidades, y hace que se dilaten (se hagan más anchos). Esto da como resultado hinchazón, rojez e inflamación y conduce a síntomas molestos como nariz congestionada, con picazón y goteo.
Cada alérgeno produce un conjunto específico de anticuerpos IgE. Estos anticuerpos específicos son responsables de distintas alergias. La cantidad de anticuerpos IgE presentes determina la intensidad de la reacción alérgica. Cuantos más anticuerpos IgE haya para una sustancia específica, más aguda será su reacción a ésta.
- Si me mudo a otro estado, ¿desaparecerán mis alergias?
Desafortunadamente, cambiar de ubicación no va a servirte de mucho. Las personas alérgicas al polen de algunas plantas pueden también ser sensibles a las que crecen en otros ambientes.
- ¿La “fiebre del heno” tiene este nombre porque el heno es lo que la causa?
La popular y equivocada frase “fiebre del heno” no tiene relación alguna ni con el heno ni con la fiebre. Hoy en día, este término se utiliza para describir síntomas como congestión, tos, goteo nasal y estornudos, entre otros.
- ¿Por qué los animales de pelo corto siguen provocándome alergias?
Las alergias a los animales no son causadas ni por su pelo, ni por su longitud. El verdadero alérgeno es una proteína que los animales tienen en la saliva, en la orina o en la piel.
- ¿Es el polen de las flores el principal causante de las alergias?
El polen de las rosas y de muchas otras flores aromáticas y llamativas por sus colores tiende a pesar más, y a ser ceroso y pegajoso, lo que dificulta que se transporte por el aire. El polen de estas plantas no se propaga por el viento. En lugar de ello, son los insectos los que lo transportan de flor en flor. Las alergias a este tipo de plantas son bastante inusuales.
- ¿Las alergias son psicosomáticas?
Las alergias pueden afectar a la nariz, pero esto no significa que esté todo en tu cabeza. La alergia es una enfermedad médica real en la que el sistema inmunológico de tu cuerpo reacciona ante una sustancia extraña. Los síntomas de las alergias pueden hacerte sentir incómodo o desanimado, pero los estados de ánimo no provocan alergias. (Tampoco puedes transmitirle las alergias a un amigo porque no son contagiosas).
- ¿Por qué las alergias afectan a mi nariz?
Con el paso del tiempo, la mayoría de las personas tienden a padecer alergias en lugar de deshacerse de ellas. Aunque hay gente que puede lograr disminuirlas evitando exponerse a los alérgenos, es casi imposible no estar expuesto a ciertos pólenes, el polvo y el moho. Exponerse repetidamente a los alérgenos aéreos puede hacer que un individuo sufra alergias durante el resto de su vida.